Как правило, причины возникновения рака того или иного органа остаются до конца неясными. Между тем, существует большая группа различных физических, химических и биологических факторов, воздействие которых на организм может вызывать развитие опухолей, в том числе и рака (злокачественное новообразование из клеток эпителиальной ткани). Эти факторы называют онко- или канцерогенными.

Среди физических воздействий наибольшее значение имеют ионизирующее и ультрафиолетовое излучения. Источники излучения могут быть естественными (солнечная радиация, космическое излучение, радионуклиды земного происхождения) и искусственным (связан с промышленной деятельностью человека).

Как правило, различные органы и ткани человеческого организма облучаются неравномерно. Наибольшей радиочувствительностью обладают половые железы и клетки красного костного мозга, менее чувствительны к действию излучения – мышцы, щитовидная железа, желудочно-кишечный тракт, легкие, хрусталик глаза, кожный покров.

К химическим факторам относятся различные аминоазосоединения, нитрозосоединения, бензидин, бензипирен и др. Эти вещества, как правило, относятся к производственным вредностям и при длительном контакте с организмом человека,  могут  вызвать развитие рака кожи, мочевого пузыря, легких и др.

Также большое количество канцерогенов обнаружено в табачном дыме, что объясняет достоверно значимое увеличение случаев заболевания раком легких среди курящих, чем среди некурящих.

К биологическим факторам относятся онкогенные вирусы (например, вирус Эпштейна- Барра, один из факторов возникновения лимфогранулематоза, лимфомы Беркитта; вирус папилломы человека вызывает рак шейки матки и др.), синтезируемые в организме биологически активные вещества – например, ряд производных тирозина, триптофана и холестерина; изменения гормонального фона и пр.

К этой же группе относится канцерогенное действие смегмы (секрет сальных желез крайней плоти), которая при отсутствии гигиены приводит к раку полового члена у  мужчины и раку шейки матки у его половой партнерши.

Также имеет значение подавление нормальной деятельности иммунной системы – иммунодефициты, способствующие угнетению противоопухолевой защиты организма .Большая часть злокачественных опухолей возникает вследствие малигнизации (озлокачествления) доброкачественных новообразований.