Термином рак обозначают злокачественную опухоль любой локализации, развивающуюся из клеток эпителиальной ткани. Заболевание возникает вследствие утраты клетками способности к дифференцировке.

К особенностям роста злокачественных опухолей относится их способность к безграничному распространению в прилегающих тканях (инфильтрация), врастанию в лимфатические и кровеносные сосуды.

Распространение опухолевых клеток с током крови и/или лимфы приводит к возникновению вторичных очагов опухолевого роста – метастазов. Диагностика рака по клинической картине не всегда возможна, на ранних стадиях заболевание обычно протекает бессимптомно, признаки нарушения функции пораженного органа возникают позже и не укладываются в схему.

Общими являются симптомы интоксикации (при распаде опухоли и из-за действия продуцируемых опухолевыми клетками веществ) – необъяснимое похудание, ухудшение или извращение аппетита, общая слабость, колебания температуры тела, примесь крови в моче, кале, мокроте.

При дальнейшем прогрессировании заболевания возникает болевой синдром, отсутствие улучшения или нарастание симптомов,  несмотря на проводимое лечение. Такие пациенты обязательно должны быть осмотрены врачом. 

Особое внимание следует уделять пациентам, близкие родственники которых болели раком, таким пациентам должно быть рекомендовано динамическое наблюдение. Большое внимание должно уделяться выявлению предопухолевых заболеваний и ранних стадий рака.

Так, например, в диагностике рака молочной железы большое значение имеет обучение женщин навыкам самообследования, регулярно должны проводиться инструментальные исследования (маммография и УЗИ).

В настоящее время ранняя диагностика рака возможна с помощью определения уровня онкомаркеров в крови (при раке желудка, предстательной железы, легких и др.). При повышенных значениях проводится расширенное обследование с использованием различных лабораторных и инструментальных методов (рентгенологические, в том числе и КТ, эндоскопические методы, МРТ).

Однако все эти методы имеют вспомогательное значение. Основным методом является морфологическое исследование материала опухоли, который получают методом биопсии.